INVESTIGACIÓN, DESARROLLO E INNOVACIÓN

Proyecto OMNI

La IA logra resultados sin precedentes en el reciclaje mecánico de PP para aplicaciones alimentarias

Jorge Rodríguez

1 de diciembre de 2023

Resultados “inéditos” y “primicia mundial” en el reciclaje mecánico de residuos de polipropileno posconsumo para aplicaciones alimentarias. En el marco del Proyecto OMNI, la colaboración entre TOTALENERGIES, VALORPLAST y RECYCLEYE ha conducido al desarrollo de una tecnología basada en inteligencia artificial (IA) capaz de generar un flujo de una pureza superior al 95% y “validar la producción de un material limpio e inodoro adecuado para aplicaciones de embalaje alto rendimiento”.

Se ha demostrado la eficacia de la descontaminación de residuos de alimentos de PP que habían sido clasificados mediante IA

El Proyecto OMNI comenzó en 2020, tras ser seleccionado por CITEO (organización de empresas del sector de distribución y bienes de consumo para reducir el impacto ambiental de sus envases) con el objetivo de aprovechar la IA y el reconocimiento de imágenes para identificar, categorizar y separar automáticamente los envases de plástico de calidad alimentaria de los de calidad no alimentaria.

Después de 18 meses de investigación, el Proyecto OMNI generó una alternativa a las soluciones de marcado físico y digital que requieren cambios de embalaje en todo el sistema. En una unidad de demostración, RECYCLEYE construyó y entrenó un modelo de IA basado en residuos recogidos en cinco lugares de Francia, suministrados y caracterizados por VALORPLAST. La IA y la clasificación robótica lograron una tasa de selección exitosa del 50 % del material de calidad alimentaria, con más del 95 % de pureza. Esta actividad de clasificación obtuvo material que fue después objeto de descontaminación en una planta piloto semiindustrial con tecnologías de reciclaje mecánico actualmente disponibles en el mercado. Finalmente, TOTALENERGIES aprovechó su experiencia en polímeros para producir rPP limpio e inodoro, adecuado para aplicaciones de envasado de alta gama.

La clasificación robótica ha logrado una tasa de selección exitosa del 50 % del material de calidad alimentaria.

El proceso ha permitido demostrar la eficacia de la descontaminación de residuos de alimentos de PP que habían sido clasificados mediante IA y visión por computadora abre nuevas perspectivas para la circularidad de los envases de PP. “Este proyecto no sólo demuestra cómo las tecnologías de vanguardia ayudan a mejorar la circularidad de los materiales. También abre el camino a un campo de aplicaciones más amplio, accesible a los polímeros reciclados para satisfacer las necesidades de nuestros clientes. Estos resultados dan respuesta al desafío de gestionar los plásticos al final de su vida útil y apoya plenamente nuestra ambición de alcanzar 1 millón de Tms. de polímeros circulares”, ha manifestado Nathalie Brunelle, directora de Polímeros de TOTALENERGIES.

Los resultados “abren nuevos mercados a los plásticos reciclados” y “cambian la economía del reciclaje”

Según Victor Dewulf, director general de RECYCLEYE, los resultados del Proyecto OMNI “abren la posibilidad de crear nuevos mercados para materiales plásticos reciclados y, en última instancia, cambiar la economía del reciclaje”.

Alban Cotard, director de Ventas y Desarrollo en VALORPLAR, ha destacado que “reciclar PP para uso alimentario es un factor clave en la implementación de una economía circular para los envases de PP. La IA es una vía prometedora para lograr este objetivo".

Reciclar PP para uso alimentario es un factor clave en la implementación de una economía circular para los envases plásticos.

El polipropileno representa aproximadamente el 20% de la producción mundial de plástico virgen, pero menos del 3% de las poliolefinas de calidad alimentaria se reciclan en todo el mundo. El aprovechamiento de los residuos de polipropileno posconsumo para la fabricación de nuevos grados alimentarios sigue constituyendo uno de los desafíos a los que se enfrenta la circularidad de los plásticos. Otra de las tecnologías pioneras que se están ensayando se lleva a cabo en el marco de la iniciativa Holy Grail 2.0 y consiste en la incorporación de marcas de agua digitales en los envases que puedan después ser identificadas durante el proceso de clasificación, mejorando sustancialmente la pureza del flujo de residuos resultante. Sirviéndose de la tecnología desarrollada por la empresa DIGIMARC RECYCLE, este proyecto cuenta con la participación de HENKEL, L'ORÉAL y P&G.

El PP representa el 20% de la producción mundial de plástico virgen, pero menos del 3% de las poliolefinas de calidad alimentaria se reciclan.

Precisamente la última de estas marcas ha desarrollado a su vez una tecnología para la obtención de polipropileno reciclado ultra puro (UPRP). En palabras de P&G, se trata de un proceso “que puede eliminar prácticamente todos los contaminantes y colores del plástico usado, con la capacidad de revolucionar la industria del reciclaje de plásticos”. El procedimiento consiste en un reciclaje sobre todo mecánico. En opinión de P&G, actualmente “no existe una transformación química que realmente funcione”. Las tintas y aditivos se eliminan en varias etapas. El plástico se calienta y la viscosidad de la resina fundida se modifica de tal manera que se crean las condiciones adecuadas para conseguir una purificación eficiente del material. El resultado es un PP con las cualidades de un plástico prácticamente virgen, eliminando el olor, los contaminantes y la “práctica totalidad” del color.

Utilizando la tecnología de obtención de UPRP de P&G, PURECYCLE TECHNOLOGIES construirá la primera planta de reciclaje de polipropileno en Europa en el Distrito NextGen del puerto de Amberes-Brujas, ubicado en Bélgica. Se espera que la nueva planta tenga una capacidad de 59.000 Tms./año con posibilidad para ampliar las operaciones en el futuro, ya que el terreno de 14 hectáreas puede albergar hasta cuatro líneas de procesamiento con una capacidad total anticipada de aproximadamente 240.000 Tms.