Habrá que adaptar la gestión de residuos

El desafío de convertir al PLA en una alternativa verdaderamente sostenible

El PLA constituye una alternativa prometedora a los plásticos convencionales que ofrece potenciales beneficios ambientales. Sin embargo, los sistemas de gestión de residuos actuales provocan consecuencias negativas no deseadas tanto en las cadenas de reciclaje como en el medio ambiente. En un reciente informe, la consultora Eunomia Research ha realizado un análisis del ciclo de vida de este bioplástico, identificando varias deficiencias que es fundamental corregir para que el PLA sea un material verdaderamente sostenible.

El estudio, titulado Los Bioplásticos son basura: Consecuencias ambientales imprevistas del PLA desde la producción hasta la eliminación, explica que el PLA no puede procesarse en las mismas corrientes de reciclaje que los plásticos convencionales, debido a su diferente estructura química. Aunque es técnicamente reciclable, su volumen de mercado hace que, actualmente, “sea costoso e ineficiente clasificar y reciclar PLA por separado”.

Por todo ello, la sostenibilidad del PLA está condicionada al “desarrollo de políticas y regulaciones apropiadas para minimizar o eliminar las consecuencias negativas e involuntarias de su producción, junto con una amplia estrategia de gestión de residuos e inversiones en infraestructuras a gran escala”, concluye el estudio. “No podemos gestionar el PLA de forma sostenible con el actual sistema de gestión de residuos. Se requiere una importante inversión en la recogida, clasificación y procesamiento de residuos”.

Aunque es técnicamente reciclable, su volumen de mercado hace que, actualmente, “sea costoso e ineficiente clasificar y reciclar PLA por separado”.

El problema de la contaminación de las corrientes de reciclaje provocado por los residuos de PLA que Eunomia pone de manifiesto en su informe, ya ha sido abordado anteriormente en otras investigaciones. Según un estudio realizado por científicos de la Universidad de Wageningen (Países Bajos) en 2022, en flujos de bandejas de alimentos de PET, los niveles de PLA de entre un 0,1%-1% tuvieron un efecto insignificante sobre la pureza final. “Esto es especialmente alentador cuando se considera que las concentraciones actuales de PLA en el reciclaje de PET en los Países Bajos varían entre el 0% y el 0,019%, e incluso si aumenta el consumo, la tecnología NIR podría mantener las concentraciones de PLA por debajo del 1%”, afirma TOTALENERGIES a propósito de los resultados obtenidos por los investigadores de la Universidad de Wageningen.

TOTALENERGIES argumenta que “existe una idea errónea, muy extendida, de que el bioplástico PLA contamina los flujos de reciclaje de plástico tradicional. Actualmente, los bioplásticos representan sólo alrededor del 1% del plástico total de entrada, por lo que el volumen que termina en el flujo de reciclaje es muy bajo. Varios estudios muestran que el PLA no contamina el flujo tradicional de reciclaje de plástico más que otros plásticos tradicionales. Por ejemplo, una investigación realizada en 2017 mostró que agregar un 10% de PLA en las corrientes de reciclaje de poliolefinas no tiene una influencia diferente en las propiedades del material resultante que agregar un 10% de PET o PS a estas corrientes. El PVC y el EVOH tienen un impacto negativo mucho mayor en la calidad del reciclaje de PET, que la que tiene el PLA”, dice la multinacional en el informe Mantenerse en el círculo: Repensando el reciclaje con bioplásticos de PLA, publicado en 2022.