Científicos del King's College de Londres han desarrollado un método para degradar totalmente el PLA en fragmentos solubles en tan sólo 24 horas. Es una técnica 84 veces más rápida que el compostaje industrial de 12 semanas que se utiliza para reciclar este bioplástico.

El proceso consiste en un reciclaje químico que utiliza enzimas que normalmente se encuentran en los detergentes biológicos para ropa. La investigación ha utilizado estas enzimas para despolimerizar el PLA, aportando una solución de reciclaje para todos los artículos de un solo uso que se fabrican con este bioplástico, como vasos o algunos envases para alimentos. Una vez convertidos en monómeros, los materiales pueden reconvertirse en bioplástico con una calidad idéntica a la original para su reutilización múltiple.

Aunque los bioplásticos como el PLA, derivados de fuentes biológicas, constituyen en muchas aplicaciones una opción más sostenible frente al plástico convencional, los métodos para reciclarlos son actualmente algo ineficientes y, en muchas ocasiones, acaban en vertederos. Las costosas rutas sintéticas para la producción de bioplásticos de alta calidad y su consiguiente baja reciclabilidad continúan planteando un desafío para el creciente mercado de estos materiales.

Es probable que la enzima sea de utilidad para la despolimerización de otros plásticos como, por ejemplo, PET.

Aumentar la producción de bioplásticos para satisfacer la demanda requeriría tierras que competirían directamente con la agricultura. Cualquier cambio significativo hacia la fabricación masiva de bioplásticos exigirá el desarrollo de una estrategia de reciclaje eficiente que permita un modelo circular de producción que reduzca la demanda de tierras agrícolas y detenga la acumulación ambiental.

El PLA se utiliza principalmente en la fabricación de plásticos para aplicaciones de un solo uso, como vasos y envases de plástico. Sin embargo, el reciclaje de PLA está severamente limitado por un reciclaje mecánico altamente desafiante y por una biodegradación muy lenta, que se consigue después de periodos de hasta 84 días a 60°C en instalaciones de compostaje industrial. Según los científicos, estas características convierten al PLA en un material “prácticamente no compostable” y, por lo tanto, suele acabar acumulándose en los vertederos.

La velocidad a la que se descompone el material utilizando este nuevo método “podría revolucionar la producción de plástico, ofreciendo una técnica eficiente, escalable y sostenible para reciclar bioplásticos de un solo uso. Hemos desarrollado una ruta generalizable para reorientar las enzimas hidrolíticas hacia la despolimerización de plásticos posconsumo, proporcionando una nueva vía para cerrar el círculo de la producción de plástico”, explican los resultados de la investigación.

"Es probable que la enzima sea de considerable utilidad para la despolimerización de otros plásticos como, por ejemplo, PET. De hecho, el trabajo en curso en nuestro laboratorio indica que este enfoque se puede aplicar con éxito a otras enzimas hidrolíticas y diferentes clases de polímeros".