Martes, 21 de marzo de 2023 | ¿Es posible una economía circular de los plásticos absolutamente sostenible? Un nuevo estudio realizado por científicos europeos y norteamericanos ha demostrado que sí. Para lograrlo, hay que alcanzar al menos una tasa de reciclaje del 74% de todo el plástico fabricado, mejorar los procesos y tener presente que no todos los plásticos se pueden reciclar.

 

El estudio, publicado en Nature Sustainability, ha sido dirigido por André Bardow, profesor de Ingeniería de Sistemas de Energía y Procesos en ETH Zurich. Gonzalo Guillén Gosálbez, profesor de Ingeniería de Sistemas Químicos en ETH Zurich, e investigadores de la Universidad RWTH Aachen y la Universidad de California, Santa Bárbara. Los científicos analizaron las cadenas de valor completas de los 14 tipos de plásticos más comunes, incluidos el polietileno, el polipropileno y el cloruro de polivinilo. Estos 14 plásticos a granel representan el 90% de los productos plásticos fabricados en todo el mundo. En su estudio, los investigadores investigaron por primera vez si es posible que la industria del plástico respete los límites planetarios. 

 

Estos límites son una medida de sostenibilidad integral. Constituyen una especie de margen en el que debe actuar cada proceso planetario, también los procesos provocados por los seres humanos. Los límites se establecen en función de factores que van más allá de problemas de energía y clima. Incluyen, por ejemplo, los impactos en los recursos de tierra y agua, los ecosistemas y la biodiversidad. Cualquier proceso que se mueva en este llamado espacio operativo seguro para el planeta, podrá sostenerse a largo plazo sin agotar los recursos de la Tierra.

 

El estudio concluye que los plásticos circulares son factibles dentro de unos límites planetarios concretos. Respetar estos límites requeriría que al menos el 74% del plástico sea reciclado. Hoy en día, sólo se recicla alrededor del 15% en Europa, y es probable que la tasa sea mucho más baja en otras regiones del mundo. Además, el estudio señala que habría que mejorar los procesos de reciclaje. Específicamente, el reciclaje de plásticos tendría que volverse tan eficiente como lo son otros procesos químicos en la actualidad. No todos los plásticos se pueden reciclar. “En el caso de los poliuretanos utilizados como espumas, por ejemplo, aún no se ha establecido el reciclaje adecuado”, ha dicho el profesor André Bardow. “Aumentar la tasa de reciclaje al 74% en todo el mundo es un objetivo muy ambicioso”, admite Bardow. “Como tal, es poco probable que se logre para 2030, pero 2050 es más realista. Otro desafío, sin embargo, es que actualmente se fabrican más productos de plástico año tras año. Si la tendencia actual continúa hasta 2050, no será suficiente simplemente mejorar los procesos de reciclaje, ya que los límites planetarios aún se superarán en 2050”.

 

El espacio operativo seguro que el estudio asigna a los plásticos es de un 1,1% de todo el que tenemos los seres humanos para nuestras actividades en el planeta. Si la producción de plástico sigue basada en combustibles fósiles, la industria del plástico superará con creces su espacio operativo seguro, incluso utilizando la mejor tecnología fósil disponible y la tasa de reciclaje actual del 23%. En particular, superará 38 veces su máximo permitido de contribución al cambio climático, 12 veces su participación en la acidificación de los océanos, 2 veces su impacto sobre la integridad de la biosfera y 1 vez en la carga de aerosoles. 

 

Gran parte de la producción de plástico en la actualidad se basa en el carbón, lo que empeora aún más los impactos ambientales en comparación con las supuestas mejores tecnologías fósiles disponibles. Las otras huellas planetarias permanecen dentro de la parte asignada a su espacio operativo seguro. Los altos efectos sobre el cambio climático, la acidificación de los océanos y la integridad de la biosfera se deben principalmente a las emisiones de CO₂ del tratamiento de desechos plásticos, mientras que la carga de aerosoles se debe principalmente a la producción de nafta y sus emisiones de material en forma de partículas. El notorio exceso de la parte asignada de los procesos del sistema terrestre relacionados con el CO₂ hace que los plásticos de origen fósil sean altamente insostenibles y enfatiza la urgencia de la mitigación de las emisiones en la producción y el tratamiento al final de la vida útil de los plásticos.

 

Los autores del estudio sugieren también abordar la demanda y asignar un valor diferente al plástico. “El plástico se considera barato, lo que durante mucho tiempo fue una bendición, pero ahora se ha convertido en una maldición”, dice Bardow. “Dadas sus excelentes propiedades, debemos ver el plástico como el material de alta calidad que realmente es. De esa manera, estaría bien que costara un poco más, y su reciclaje también”.

 

Los científicos señalan que los productos de plástico deben alinearse mejor con la economía circular en el futuro. Para ello, los fabricantes deberían trabajar más de cerca con los recicladores. Según los autores del estudio, sería deseable que los fabricantes de plásticos tuvieran una comprensión más amplia de la responsabilidad que tienen y piden que la gestión y administración de sus productos abarque todo el ciclo de vida, incluida la eliminación y el reciclaje, como base para optimizar el diseño de procesos sostenibles.

 

En cualquier caso, impulsar el reciclaje es el camino correcto. No tiene desventajas graves y debe ser tratado como un caso especial en la transformación de la economía hacia la sostenibilidad. “Los esfuerzos de reciclaje deben intensificarse siempre que sea posible”, dice Bardow. “Como regla general, más reciclaje de plástico es siempre más sostenibilidad”.