Con el objetivo de paliar el problema de la acumulación de residuos plásticos y la prevalencia de microplásticos en el medio ambiente, los investigadores de materiales han estado desarrollando bioplásticos creados a partir de materiales renovables (almidón, celulosa, proteínas, lípidos, etc.). Aunque este es un paso hacia la reducción de la producción y la contaminación de plásticos derivados del petróleo, los efectos potenciales de los microplásticos procedentes de biopolímeros en los organismos marinos no se conocen bien. Investigaciones anteriores ya han demostrado que los organismos marinos son susceptibles a la absorción de microplásticos a través del consumo, tanto directo (comer o beber) como indirecto (transferencia trófica), o incluso a través de la respiración. 

El objetivo de esta nueva investigación ha sido examinar los efectos potenciales de los microplásticos de un polímero derivado del petróleo (PE) y un biopolímero (recubrimiento alimentario comestible) en el rendimiento de escape, la natación rutinaria y el metabolismo aeróbico de la especie Forsterygion capito (la triple aleta moteada). Estas habilidades evaluadas son capacidades esenciales para la supervivencia de los peces y su afectación puede influir en los ecosistemas, poniendo en riesgo a las especies, que no tendrán oportunidad de escapar de sus predadores.

En 2018, un estudio halló que, debido a microplásticos procedentes del PLA, las lubinas eran más lentas nadando, pero más audaces escapando de depredadores.

Investigaciones anteriores ya han demostrado que la exposición a microplásticos provoca una disminución en la velocidad media de natación de Dicentrarchus labrax (lubina europea) e induce un comportamiento errático. Esta misma investigación halló también que la exposición a microplásticos biopolímeros como el ácido poliláctico provocó una reducción en la actividad de natación y un aumento en los comportamientos relacionados con la audacia en presencia de un depredador. Es decir, las lubinas eran más lentas nadando, pero más audaces escapando. Según los resultados obtenidos ahora por la Universidad de Otago, la exposición a PE afectó negativamente a los peces a través de latencias más largas (aproximadamente un 25% más lento para responder), velocidades máximas más lentas y una mayor capacidad de respuesta en el rendimiento de escape en comparación con los peces de control. Además, los peces expuestos a PE mostraron velocidades medias más lentas y redujeron la distancia recorrida en aproximadamente un 25%. Después de una exposición exhaustiva, los peces expuestos a PE mostraron un mayor consumo excesivo de oxígeno después del ejercicio durante la recuperación, en comparación con los peces de control.

“Esta investigación muestra que las materias primas utilizadas en los bioplásticos son importantes y que su uso debería estar más regulado y controlado”, destacan los autores de la investigación.

Con el número cada vez mayor de microplásticos en el océano, un cambio hacia polímeros biodegradables puede ser beneficioso para los organismos marinos debido al menor efecto encontrado en este estudio en comparación con los polímeros derivados del petróleo. Por lo tanto, según sus autores, este estudio “representa un avance significativo para predecir el impacto de los microplásticos en las poblaciones de peces silvestres”.

"Aunque no son tan malos, los bioplásticos aún pueden causar efectos negativos en aquellos animales que puedan estar expuestos a ellos. En el caso de este estudio, las poblaciones disminuirían a medida que sus comportamientos de escape se vean afectados", explica la Dra. Bridie Allan, coautora de la investigación. “El desarrollo de los plásticos tradicionales está bien establecido desde hace décadas, por lo que hay poca variación en su producción. Sin embargo, debido a que los plásticos biodegradables son un área relativamente nueva, existe mucha variación en la forma en que se fabrican y en los materiales que se utilizan. Esta investigación muestra que las materias primas utilizadas en estos productos son importantes y que su uso debería estar más regulado y controlado”.