En términos generales, el reciclaje químico se define como "el proceso de convertir residuos plásticos cambiando su estructura química y transformándolos en sustancias que pueden usarse como materias primas para la fabricación de plásticos u otros productos". La industria asegura que esta tecnología puede utilizarse para residuos plásticos difíciles de reciclar que, de otro modo, acabarían en vertederos o serían incinerados. El sector cree que este método a conseguir una economía circular para los plásticos, reduciendo la necesidad de combustibles fósiles y resolviendo el problema de la acumulación de residuos.

Ambos expertos coinciden en que la pirolisis, el método más común de reciclaje químico, es actualmente solo una forma de "reciclaje parcial". También están de acuerdo en que la tecnología ha demostrado ser costosa y compleja, y que cualquier comercialización exitosa requerirá un gran apoyo financiero, regulatorio y tiempo. Actualmente, las refinerías petroquímicas sólo pueden aceptar una pequeña fracción del aceite producido por reciclaje químico debido a su alto nivel de contaminación.

Lange cree que el reciclaje químico puede conducir a un escenario en el que hasta el 50% del flujo global de plásticos estará compuesto por plásticos reciclados, pero el plazo de tiempo para lograrlo será de 50 años. Para la pirólisis, predice que, dentro de 50 años, un tercio del carbono que ingrese al cracker de vapor será fósil y dos tercios serán reciclados.

Cualquier comercialización exitosa del reciclaje químico requerirá un gran apoyo financiero, regulatorio y tiempo.

El estudio también recuerda que “se necesita un reconocimiento legal del balance de masas para que el reciclaje químico sea comercialmente exitoso, lo que genera preocupaciones sobre la transparencia a lo largo de la cadena de valor”. Doliente, quien trabajó en un proyecto conjunto que modeló una desfosilización exitosa de la cadena de suministro petroquímica global, concluye que la medida más importante para adaptar es reducir el consumo de plásticos y fertilizantes. Por otro lado, Lange afirma que no hay "problema en aumentar la producción, siempre que gestionemos los residuos de manera responsable". Reducir la contaminación por plásticos requiere soluciones sistémicas que apunten a los productores y las autoridades responsables, no sólo a los consumidores individuales.

Actualmente, las refinerías petroquímicas sólo pueden aceptar una pequeña fracción del aceite producido por reciclaje químico debido a su alto nivel de contaminación.

El estudio llama la atención sobre cómo, actualmente, las estrategias de reciclaje químico parecen estar estrechamente vinculadas a mantener altos niveles de producción de plástico virgen. “El proceso requiere una gran cantidad de aceite virgen para producir plástico reciclado que contiene una pequeña fracción de aceite de pirólisis; en otras palabras, este enfoque de reciclaje no reducirá sustancialmente la producción total de plásticos”, argumenta Zero Waste Europe.

El estudio llama la atención sobre cómo, actualmente, las estrategias de reciclaje químico parecen estar estrechamente vinculadas a mantener altos niveles de producción de plástico virgen. “El proceso requiere una gran cantidad de aceite virgen para producir plástico reciclado que contiene una pequeña fracción de aceite de pirólisis; en otras palabras, este enfoque de reciclaje no reducirá sustancialmente la producción total de plásticos”, argumenta Zero Waste Europe.

Esta estrategia contradice la "jerarquía de residuos" de la UE, consagrada en la Directiva Marco de Residuos, que prioriza la prevención en la generación de residuos sobre el reciclaje y la recuperación. “Esperar décadas para que una tecnología madure, y que se basa en el aumento continuo de la producción de materiales vírgenes, no puede considerarse una opción viable y sostenible. Los combustibles fósiles deben permanecer en el subsuelo”, subraya el documento.

Por todo ello, Zero Waste Europe hace varias recomendaciones en su estudio. En primer lugar, señalan que el Tratado Global sobre Plásticos y la legislación de la UE deben incorporar explícitamente la jerarquía de residuos establecida por la UE, enfatizando primero la prevención y la reutilización de residuos, seguidas del reciclaje, para reducir la disposición y la incineración de acuerdo con su impacto ambiental y eficiencia de recursos.

Además, los responsables de la toma de decisiones deben implementar medidas exhaustivas, como un límite de producción, para reducir sistemáticamente la producción de polímeros vírgenes y alinearse con el Acuerdo de París para lograr la neutralidad climática para 2050.

“El proceso de reciclaje debe entregar productos, subproductos y residuos seguros, no tóxicos y descontaminados, evitando prácticas de dilución con materias primas vírgenes. La metodología para definir el contenido reciclado debe garantizar afirmaciones transparentes y confiables basadas en peso, utilizando modelos de segregación y mezcla controlados”, demanda Zero Waste Europe, que también considera que “no se debe otorgar financiación pública para la construcción de plantas de pirólisis y gasificación, ya que el valor ambiental de estas técnicas aún debe demostrarse y los riesgos superan los beneficios”.