Plastics Europe ha publicado su informe bienal The Circular Economy for Plastics: A European analysis, con datos actualizados a 2024 sobre producción, transformación, consumo, comercio internacional y gestión de residuos plásticos en Europa. La principal conclusión del documento es que la transición hacia un ecosistema circular de los plásticos avanza, pero lo hace a un ritmo mucho menor que hace apenas unos años. 

En 2024, el 15,8% de la producción total de plásticos en Europa fue circular, equivalente a 8,7 millones de toneladas. Sin embargo, el crecimiento anual de esta producción se ha desacelerado de forma notable, pasando del 13,6% registrado entre 2018 y 2022 al 1,2% entre 2022 y 2024. 

La demanda europea de plásticos circulares también pierde tracción, al pasar de un crecimiento anual del 16,2% en el periodo 2018-2022 al 4% entre 2022 y 2024. El contraste con el contexto global refuerza la preocupación del sector. Mientras Europa se desacelera, la producción mundial de plásticos circulares ha acelerado su crecimiento anual del 5% al 7,7%. Según Plastics Europe, esta evolución amenaza tanto los objetivos climáticos como la autonomía estratégica de la industria europea. La dependencia exterior aparece como otro factor crítico. En 2024, el 19% de la demanda de plásticos circulares de los transformadores europeos se cubrió mediante importaciones. Además, el 12,4% de los residuos plásticos recogidos en Europa se recicló fuera del continente. En el caso de los plásticos de origen fósil, la exposición externa es todavía mayor. El 25% de la demanda de los transformadores procedió de importaciones extracomunitarias. 

Rob Ingram, presidente de Plastics Europe y CEO de INEOS OLEFINS & POLYMERS EUROPE, advierte de que la industria está operando “en clave de supervivencia” por el impacto de los altos precios de la energía y las materias primas, los costes de emisiones y la falta de comercio justo. A su juicio, esta situación impide acometer las inversiones necesarias en circularidad y conduce a una “descarbonización de Europa a través de la desindustrialización”. Aunque Europa conserva la mayor cuota de plásticos circulares dentro de su mix total de producción, Plastics Europe matiza que ese liderazgo se explica también por la fuerte caída de la producción de plásticos de origen fósil, que descendió un 8,3% entre 2022 y 2024, hasta 43,3 Mt. 

La gestión de residuos muestra avances, pero también se hacen cada vez más patentes los retos pendientes. La tasa de reciclaje de residuos plásticos recogidos en Europa subió hasta el 29,6%. Aun así, el 70,4% continuó destinándose a incineración o vertedero: 16,0 Mt, el 48,9%, fueron incineradas, y 7,0 Mt, el 21,5%, acabaron en vertedero. Virginia Janssens, directora general de Plastics Europe, subraya que exportar residuos clasificados e importar materiales reciclados debilita la base industrial europea y sus objetivos climáticos. “Debemos crear un negocio para los plásticos circulares en Europa”, señala, vinculando ese objetivo a una legislación que haga atractivo conservar y reciclar residuos plásticos dentro del continente. 

En España, la transición circular también muestra signos de enfriamiento. La producción de plásticos circulares ha pasado de crecer un 12,8% anual entre 2018 y 2022 a un 7,2% anual entre 2022 y 2024. Más acusado es el frenazo en el uso de plásticos circulares, que venía creciendo un 35% anual y no registró evolución entre 2022 y 2024. El informe vincula esta situación, además, al aumento de importaciones con contenido reciclado declarado no verificable en el producto final. Ese estancamiento se refleja en la tasa de contenido reciclado en nuevos productos en España, que retrocede del 22,3% en 2022 al 21,4% en 2024. Pese a ello, el dato español sigue por encima de la media europea, situada en el 15,8%. 

El punto más favorable para España está en la gestión de residuos. Con una tasa de reciclaje del 42,5% para el conjunto de los residuos plásticos, el país encabeza el ranking europeo, por delante de Bélgica, Países Bajos y Alemania, y muy por encima de la media UE27+3, del 29,6%. Sin embargo, el vertedero sigue siendo la principal asignatura pendiente. Más del 35% de los residuos plásticos continúan acabando en vertedero, frente al 21,5% de media europea, pese al impuesto sobre el depósito de residuos en vertedero vigente desde el 1 de enero de 2023. 

Plastics Europe reclama actuar a escala europea y nacional para restaurar la competitividad, desbloquear inversiones en plásticos circulares y generar una demanda sólida. Para la organización, la futura Ley de Economía Circular debe convertir la circularidad en una oportunidad industrial y no solo medioambiental. El avance del reciclaje, el aprovechamiento de residuos como recurso estratégico y la mejora de las condiciones de mercado marcarán la capacidad de Europa para capturar el valor económico de su propia transición circular.