Hasta el 60% de todo el poliestireno (PS) que se utiliza actualmente podría reciclarse para obtener estireno. Así lo asegura un equipo de científicos que ha hallado un método que, dicen, podría convertirse en la primera “opción tecnológica viable para el reciclaje químico de residuos de PS”.

Hasta ahora, el reciclaje químico de PS mediante pirólisis no era eficiente porque se obtenía estireno contaminado por productos secundarios, no apto para la polimerización.

Hasta la fecha, se ha demostrado que el PS se puede reciclar mecánicamente. España se acerca a la cifra de 60.000 Tms. de residuos de poliestireno expandido (EPS) anuales, procedentes de diversas partes del mundo. Según la Asociación Nacional de Poliestireno Expandido (ANAPE), nuestro país “es una potencia en el sector del reciclado de PS”. Una exitosa colaboración entre PLÁSTICOS GALIÁN y TRAXPO ha permitido convertir residuos de EPS en “un material valorizable y perfectamente reciclable, a pesar de que siga extendida la falsa idea de que el EPS no se puede reciclar o que hacerlo no es rentable”. También se han realizado proyectos de investigación como Life EPS-SURE en el que, según el GRUPO LANTERO, que participó extruyendo láminas de rPS, se demostró que “el PS reciclado mecánicamente es adecuado para el contacto con alimentos”. En Francia, ESLAVA PLÁSTICOS tiene previsto recuperar, al menos, 10.000 Tms./año de PS de bandejas y otros envases en un proceso de circuito cerrado, de un total de 100.000 Tms. de PS de procedencia doméstica.

A pesar de los avances logrados en el reciclaje mecánico del PS, el tratamiento térmico repetido provoca en muchas ocasiones una degradación irreversible y la correspondiente pérdida de propiedades clave como la resistencia mecánica y la flexibilidad. Además, muchas instalaciones de reciclaje no aceptan desechos de PS, ya que requieren equipos especializados para reciclarlos mecánicamente. 

Muchas instalaciones no aceptan residuos de PS, ya que requieren equipos especializados para reciclarlos mecánicamente.

Debido a su peso ligero y amplio volumen, el transporte del PS es costoso, lo que hace que su reciclaje mediante métodos mecánicos sea ineficaz a grandes escalas. En los resultados del proyecto Life EPS-SURE, se reconoce que “es necesario mejorar la viabilidad económica, sobre todo en la recogida y fase logística. La ligereza y el volumen del EPS aumentan los costes y la trazabilidad debe mantenerse en todo momento. La construcción de una planta de reciclaje a escala industrial requeriría una inversión importante”. Todas estas dificultades han hecho que algunas voces pidan incluso la prohibición del PS, tanto desde el sector reciclador como desde la política.

Incentivando a los consumidores a reciclar el PS para crear un flujo único de estos residuos, el método sería aún más atractivo económicamente.

El método, basado en la pirólisis, ha sido descubierto utilizando Aspen HYSYS, un software que simula procesos químicos mediante modelos matemáticos, ampliamente utilizado tanto para operaciones unitarias como para la proyección de refinerías y plantas industriales. Hasta ahora, el reciclaje químico de residuos de PS mediante pirólisis planteaba algunos desafíos. Generalmente, el estireno de la corriente de PS está contaminado con productos secundarios que incluyen ?-metilestireno, tolueno, etilbenceno y dímero de estireno. La ??pirólisis catalítica puede aumentar el rendimiento del aceite líquido resultante, pero normalmente con un efecto secundario perjudicial: el rendimiento del estireno se reduce, debido a la producción de productos secundarios contaminantes. La presencia de estos contaminantes impide el uso de este estireno como materia prima para la fabricación de PS, ya que se requiere una pureza del monómero >99% para la polimerización.