El pasado 11 de octubre, GRANITE PEAK PLASTICS, un importante recuperador de plástico estadounidense, presentaba al mercado TritonTies, unas traviesas ferroviarias fabricadas con un compuesto reforzado con fibra de vidrio y una resina patentada formulada con poliolefinas posconsumo. Los residuos plásticos de origen proceden de desechos voluminosos mixtos, pequeños envases rígidos y películas flexibles. Tras un proceso de lavado y reciclado, una extrusora obtiene las traviesas en un proceso de moldeo por inyección a baja presión. Se trata, en palabras del director Ejecutivo de la compañía, Greg Janson, de una "extrusión de precisión", ya que dosifica con precisión los diferentes ingredientes incorporando los refuerzos de fibra de vidrio de tal manera que la mezcla conserve su integridad.

En España, ADIF comenzó en 2021 a instalar traviesas plásticas con resultados favorables.

El equipo, diseñado a medida, se instaló a principios de 2023 y puede también utilizarse para fundir filtro y peletizar PP posconsumo. Debido a esa flexibilidad, la inversión de capital generará ingresos hasta que se desarrolle el mercado. "Esto nos permite mantener nuestro negocio de plástico existente mientras desarrollamos pacientemente el negocio de traviesas plásticas", explica Janson en declaraciones a la publicación especializada estadounidense Plastics Recycling Update.

"Será un mercado enorme", aseguran desde esta empresa, cuyo objetivo es construir una planta para el tercer trimestre de 2025, consumiendo 40.000 Tms./año de plástico reciclado y produciendo medio millón de traviesas por año. Esto evitará la tala de 125.000 árboles. En total, cada año se reemplazarán 23 millones de traviesas de madera en América del Norte.

Los residuos plásticos de origen proceden de desechos voluminosos mixtos, pequeños envases rígidos y películas flexibles.

Los beneficios ambientales son sustanciales. Cada milla de vía tiene alrededor de 3.250 traviesas. Eso significa que se necesitarían 276 Tms. de plástico para una milla de vía. Las traviesas plásticas también ahorran miles de Kgs. de creosota (un producto obtenido tras la destilación de la brea que se utilizada como conservador de la madera) y reducen la tala de árboles. Si bien tienen un coste inicial más alto, se estima que las traviesas plásticas duran notablemente más que las de madera, particularmente en ambientes con mucha humedad (más de 50 años, en comparación con los 10 a 20 años en ambientes con alta humedad para las de madera), lo que ahorra dinero a la industria de los ferrocarriles a largo plazo.

A pesar de estos beneficios, el reciente informe de la NASEM señala que existe "incertidumbre sobre las formulaciones y métodos de uso más adecuados, incógnitas sobre los impactos ambientales (incluida la posible liberación de microplásticos) y los efectos en el rendimiento a largo plazo" por lo que insta a las autoridades competentes en materia de Transporte a "llevar a cabo un programa de pruebas de campo de varios años".

En Alemania, el Instituto Fraunhofer de Tecnologías Químicas lleva desde 2008 testeando el aprovechamiento de residuos plásticos mixtos para la fabricación de traviesas ferroviarias y ya hay empresas que las están produciendo a escala comercial a partir de polímeros reciclados. Lo mismo sucede en Italia, donde, a partir de residuos de neumáticos, se fabrican traviesas de ferrocarriles ahorrando, por cada kilómetro de vía, la emisión de 192.000 Kgs. de CO2, 61.300 litros de petróleo y 5 millones de litros de agua. Al otro lado del Atlántico, en Argentina, la Universidad de Córdoba colabora con la empresa CIRCULARIS para sustituir parte de los 8,8 millones de traviesas que habrá que reemplazar en los próximos años, por otras fabricadas con plástico reciclado.

"Queremos ser muy minuciosos y pacientes y asegurarnos de brindarle al cliente lo que requiere el desempeño de la pieza", explica Greg Janson desde GRANITE PEAK PLASTICS. "Independientemente de sus ventajas ambientales, tiene que funcionar".