Sustituir los plásticos por otros materiales provocaría mayores emisiones de CO2 en muchas aplicaciones, según demuestra este estudio.
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Reciente investigación científica
El plástico es más sostenible que sus alternativas más comunes en la mayoría de aplicaciones
Jorge Rodríguez
25 de septiembre de 2024
¿Son mejores para el medio ambiente las bolsas de papel o las de plástico? ¿Es más sostenible una botella de vidrio que una de plástico? ¿Una camiseta de algodón contamina menos que otra fabricada con PET? Los resultados de un reciente estudio científico han desafiado muchas de las suposiciones populares sobre los beneficios ambientales que tendría sustituir los plásticos por otros materiales.
Los productos plásticos emiten entre un 10% y un 90% menos GEI a lo largo de su ciclo de vida en comparación con otras alternativas
La investigación, Reemplazar los plásticos por otras alternativas es peor para las emisiones de gases de efecto invernadero en la mayoría de los casos, ha sido realizada por científicos de las universidades de Cambridge, Sheffield y Estocolmo. El estudio ofrece un completo análisis que evalúa el impacto de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) a lo largo del ciclo de vida de 16 aplicaciones específicas que representan aproximadamente el 90% del volumen global de plásticos.
La investigación se centra en cinco sectores principales de uso de plásticos: packaging, construcción, productos de consumo, industria automotriz y textiles. Dentro de cada sector, se seleccionaron las aplicaciones más representativas, que fueron comparadas con alternativas no plásticas en términos de emisiones de GEI.
Embotellar refresco en vidrio supone el triple de emisiones de CO2 que hacerlo en PET.
Envases de bebidas: Botellas de PET frente a latas de aluminio y botellas de vidrio.
Bolsas de supermercado: Bolsas de HDPE frente a bolsas de papel.
Aislantes para la construcción: Espumas de poliuretano frente a aislantes de fibra de vidrio.
Muebles: Mobiliario hecho de PP frente al fabricado con acero y madera.
Tanques de combustible en automóviles: Se comparan tanques de HDPE frente a tanques de acero.
Camisetas: PET frente a algodón. Alfombras: Alfombras sintéticas (PET/nylon) comparadas con alfombras de lana.
Los resultados revelan que los productos plásticos emiten, en la mayoría de los casos, entre un 10% y un 90% menos GEI a lo largo de su ciclo de vida en comparación con alternativas no plásticas. Estos son algunos de los datos obtenidos en el cálculo de las emisiones para cada aplicación evaluada.
Envases de Bebidas: Botellas de PET vs. Vidrio vs. Latas de aluminio
- PET: 2,2 kg de CO2 por cada 100.000 oz de refresco
- Lata de aluminio: 4,4 kg de CO2 por cada 100.000 oz de refresco
- Vidrio: 6,6 kg de CO2 por cada 100.000 oz de refresco
El estudio explica que la razón de estas diferencias radica en el peso y los procesos de producción. El PET tiene una menor intensidad energética durante la producción, mientras que el aluminio y el vidrio son mucho más intensivos en energía, especialmente en la fase de producción.
El aluminio y el vidrio usan más energía que el PET, especialmente en la fase de producción
Bolsas de supermercado: HDPE vs. Papel
- HDPE: 1,6 kg de CO2 por cada 1000 usos.
- Papel: 5,9 kg de CO2 por cada 1000 usos.
El mayor peso de las bolsas de papel y las mayores emisiones durante su transporte y producción explican esta diferencia. Además, las bolsas de HDPE tienden a tener un menor impacto en el fin de su vida útil, al desecharse, especialmente cuando terminan en vertederos.
Aislamiento en la Construcción: Poliuretano vs. Fibra de vidrio
- Poliuretano: 85% menos de emisiones de GEI a lo largo de 75 años de vida útil en comparación con la fibra de vidrio. En la fase de producción, las emisiones del poliuretano son más altas, pero el ahorro en calefacción y refrigeración hacen que, con el paso del tiempo, resulte más eficiente en términos de GEI.
- Fibra de vidrio: Aunque tiene menores emisiones en la producción inicial, su permeabilidad al aire permite mayores transferencias de calor, lo que incrementa el uso de energía durante su vida útil.
Frente a la madera o el acero, el PP ofrece varias ventajas para la fabricación de muebles: mayor ligereza, requiere menos material y reduce las emisiones asociadas con la adquisición de materias primas, la manufactura y el transporte.
Muebles: Polipropileno (PP) vs. Acero y Madera
- PP: 20 kg de CO2 emitidos por una mesa y cuatro sillas.
- Acero o madera: 40 kg de CO2 por una mesa y cuatro sillas.
El polipropileno tiene la ventaja de ser más ligero y requerir menos material para alcanzar la misma funcionalidad, lo que reduce las emisiones asociadas con la adquisición de materias primas, la manufactura y el transporte.
Tanques de combustible para automóvil: HDPE vs. Acero
- HDPE: 14 veces menos emisiones que el acero en un híbrido de tamaño medio.
- Acero: Aunque tienen un mayor índice de reciclaje (95% frente al 65% del HDPE), el HDPE genera un ahorro significativo en el consumo de combustible, debido a su menor peso.
Camisetas: PET vs. Algodón
Las camisetas de PET emiten aproximadamente 60% menos GEI que las camisetas de algodón. El PET tiene menores emisiones en la fase de producción, mientras que el algodón genera más GEI durante el cultivo, debido al uso de agroquímicos y riego intensivo.
Alfombras: Sintéticas (PET/Nylon) vs. Lana
Las alfombras sintéticas emiten 5 veces menos GEI que las de lana. Sólo un 5% de las alfombras sintéticas se reciclan en Estados Unidos, pero si se incrementa el reciclaje, la diferencia de impacto entre ambos materiales aumentaría.
Reutilizar botellas de HDPE generó un 15% menos de emisiones que usar botellas de vidrio reutilizables
El estudio ha revelado que, en la mayoría de las aplicaciones, las alternativas a los plásticos generan más emisiones de GEI, debido a la mayor cantidad de energía requerida para su producción y transporte. En aplicaciones donde los productos plásticos son más ligeros y menos intensivos en energía, como las botellas de PET frente a las de vidrio o aluminio, las emisiones se reducen significativamente.
Los plásticos también demostraron ventajas indirectas en sectores como el automotriz y la construcción. Por ejemplo, los recubrimientos de baterías de polipropileno reforzado con fibra de vidrio en vehículos eléctricos (EV) resultaron emitir un 10% menos de emisiones que las cubiertas de acero. Además, las tuberías de PVC utilizadas en sistemas de aguas residuales generaron menores emisiones que las alternativas de hormigón o hierro.
Las camisetas de PET emiten aproximadamente 60% menos GEI que las camisetas de algodón.
En el caso de las botellas de jabón líquido, reutilizar botellas de HDPE generó un 15% menos de emisiones que usar botellas de vidrio reutilizables. Además, las emisiones asociadas con los pouches flexibles de PP para recargar estas botellas fueron aún menores.
La investigación también incluye un análisis para evaluar el impacto de las energías limpias y las mejoras en el reciclaje para 2050. En un mundo más descarbonizado, materiales como el aluminio podrían volverse más competitivos en comparación con el PET, debido a la mayor disponibilidad de energías renovables en Europa Occidental. Sin embargo, los plásticos seguirán siendo una opción ambientalmente más favorable en la mayoría de las aplicaciones, especialmente en países con infraestructuras energéticas más intensivas en carbono, como China.
El estudio concluye afirmando que las políticas que simplemente buscan reducir el uso de plásticos pueden tener efectos contraproducentes, especialmente si no se consideran las emisiones más altas de las alternativas. En este sentido, se recomienda que las estrategias para reducir las emisiones se enfoquen en mejorar la eficiencia en el uso de plásticos, extender su vida útil y aumentar las tasas de reciclaje. Además, promover el desarrollo de infraestructuras de reciclaje y la descarbonización del sistema energético será clave para reducir el impacto ambiental de los plásticos y otros materiales.
