El consumo de plástico en Europa es alto y se espera que crezca en el futuro.

Basándose en diversas fuentes como conjuntos de datos europeos, estadísticas nacionales o encuestas que proporcionan información novedosa sobre el desarrollo de la economía circular; el CML complementará e informará a otras iniciativas, presentando evidencia adicional sobre la circularidad, incluidas métricas centradas en la implementación de principios y prácticas sostenibles. La herramienta está dividida en cuatro categorías, una de las cuales constituye un módulo temático dedicado a los plásticos.

“Nos encontramos en un periodo de rápidos aumentos en la producción y el consumo de plásticos”, dice el informe, que destaca a la UE como una de las regiones con mayor consumo anual de plástico per cápita, 107 Kg. El sector del embalaje y el de la edificación y la construcción consumieron más de la mitad de los plásticos en Europa, seguidos por la automoción, aparatos eléctricos y electrónicos, artículos para el hogar, ocio y deportes, agricultura, ganadería y jardinería, y el sector textil (a menudo, los textiles no aparecen en los datos disponibles sobre el consumo de plásticos en Europa).

Ya es accesible el nuevo Laboratorio de Métricas de Circularidad (CML), donde la AEMA recopila conjuntos de datos europeos, estadísticas nacionales o encuestas que proporcionan información novedosa sobre el desarrollo de la economía circular.

Las estimaciones de la AEMA sobre las principales fuentes de microplásticos liberados no intencionadamente y su volumen anual son:   

Pinturas: entre 231.000 y 863.000 Tms. Se producen durante la aplicación, el desgaste o la eliminación.   

Neumáticos: entre 360.000 y 540.000 Tms. Se generan como consecuencia de la fricción de los neumáticos sobre la superficie de la carretera.   

Pellets: entre 52.140 y 184.290 Tms. Son pequeños trozos de materia prima utilizados para producir plásticos que pueden perderse durante la manipulación y el transporte. Se sabe que una variedad de especies marinas y costeras comen los pellets y pueden causar daño físico o la muerte.   

Textiles: entre 1.649 y 61.078 Tms. Aproximadamente, el 60% de los textiles están hechos de plástico. Las pequeñas fibras se pierden durante la producción, uso, lavado, secado y manipulación de residuos de textiles.

En el caso de los plásticos que se acumulan en las playas de la UE, la AEMA sí aprecia una tendencia clara: cada vez se acumulan más. Los artículos de plástico constituyen la mayor parte de la basura total en las playas europeas. “Hacen falta mayores esfuerzos”, señala el documento, en el que se detallan los 5 artículos plásticos más encontrados en las playas de la UE:   ·      

• Colillas y filtros (23,4%)    
• Piezas de plástico de 2,5 a 50 cm (9,5%)
• Piezas de poliestireno de 2,5 a 50 cm (5,3%)
• Otros artículos de plástico/poliestireno (identificables) (4,6%)
• Bebidas con tapas/tapas de plástico (3,9%)   

La AEMA espera que la aplicación de la Directiva sobre plásticos de un solo uso reduzca las cantidades de artículos de plástico en las playas europeas y en los entornos marinos.

La producción de bioplásticos muestra una tendencia estable, pero sería deseable un desarrollo más acelerado de las capacidades de producción.

Hay dos áreas en las que la evolución también es positiva: el uso de plástico reciclado y las exportaciones europeas de residuos plásticos. La AEMA recuerda que “no basta con recolectar plásticos para reciclarlos, deben usarse en nuevos productos, lo que a su vez puede reducir la demanda de plásticos vírgenes”. La proporción de plástico reciclado utilizado sobre el total, alcanzó el 8,1% en 2020, frente al 6,8% en 2018. Este aumento se debe tanto a una mayor absorción de materiales reciclados como a una pequeña disminución del consumo de plástico en la UE en 2020. Las formas de aumentar la tasa de uso de material circular para los plásticos incluyen “la eliminación de productos plásticos problemáticos y evitables, un mejor diseño y mecanismos de clasificación e inversión en una mayor capacidad de reciclaje”.

Las exportaciones de desechos plásticos de la UE han disminuido significativamente desde 2016. Esta disminución está relacionada con la prohibición de importación de desechos que impuso China en 2018, las enmiendas al Convenio de Basilea y las políticas de la UE para aumentar la calidad del material reciclable, así como las inversiones en capacidad de reciclaje nacional. “Exportar menos residuos plásticos significa que debemos gestionar más residuos dentro de Europa y requerirá mayores esfuerzos para aumentar el reciclaje de plásticos. Esta es una señal positiva para la circularidad de los plásticos en la UE y también ayuda a prevenir la mala gestión de los residuos plásticos de la UE”, argumenta la AEMA en su informe.

Si hay un área en el que la evolución es realmente positiva y alentadora, es el reciclaje mecánico. En la UE, el 99% de la capacidad de reciclaje es mecánico. La capacidad ha aumentado significativamente desde 1996, pasando de 2 Mt a 11,3 Mt en 2021. Casi se ha sextuplicado, lo que refleja las fuertes inversiones y el importante enfoque legislativo que impulsa el reciclaje de plásticos. “Hasta hace poco, no teníamos suficiente capacidad para procesar los residuos plásticos recogidos para su reciclaje en la UE. Esto significa que la UE no era autosuficiente y los operadores de residuos no tuvieron más remedio que exportar residuos para su reciclaje. Sin embargo, últimamente, la capacidad de reciclaje mecánico ha aumentado más rápidamente que los residuos plásticos recogidos. Como resultado, ahora podemos gestionar todos los residuos plásticos enviados para reciclaje”, explica el informe.

Tras reconocer la positiva evolución del reciclaje mecánico europeo, la AEMA apunta algunos desafíos. Por ejemplo, no todos los residuos plásticos se recogen o envían para reciclaje, en particular los plásticos que no son envases y los plásticos incrustados en otros productos. Además, la recolección y el envío de grandes cantidades de plásticos para reciclaje no necesariamente conducen a la producción de cantidades igualmente altas de plásticos reciclados. “Un desafío clave son las pérdidas durante el procesamiento de residuos plásticos. Actualmente, los reciclados de plástico producidos por las plantas de reciclaje mecánico representan sólo alrededor del 65% de los residuos plásticos que ingresan a dichas instalaciones. Por lo tanto, se debería poner más énfasis en minimizar los residuos plásticos”.