PLASTURGIA SOSTENIBLE, 14-05-20 | Un equipo de científicos alemanes ha localizado una cepa de bacterias capaces de degradar algunos de los componentes químicos del plástico de poliuretano. A partir de este descubrimiento, los investigadores podrán identificar cuáles son los genes que permiten a estos microorganismos descomponer el material, lo que abrirá la puerta al diseño de enzimas que podrían emplearse en procesos de reciclaje químico.

 

El proyecto, dirigido por el Centro Helmholtz de Investigación Ambiental de Leipzig, se ha servido de un tipo de bacterias denominadas Pseudomonas putida. Se trata de una de las especies de mayor interés para la industria, que ha dado lugar a la puesta en marcha por parte de la Unión Europea del programa P4SB, en el que se enmarca esta investigación. El equipo del Centro Helmholtz aisló una cepa encontrada en un espacio donde se acumulaban muchos desechos plásticos en proceso de descomposición.

 

La secuenciación del genoma de esta cepa reveló la presencia de genes que otorgan al microorganismo la capacidad de degradar compuestos de poliuretano. “La bacteria es capaz de utilizar estos compuestos como fuente única de carbono, nitrógeno y energía”, ha explicado el doctor Hermann J. Heipieper, coautor de la investigación, que subraya la importancia de este descubrimiento para “ser capaces de reutilizar los productos de poliuretano difíciles de reciclar”.

 

La degradación biológica de residuos plásticos es una de las herramientas más prometedoras para avanzar en su valorización. Entre la alta diversidad de polímeros sintéticos, los poliuretanos son ampliamente utilizados como espumas y materiales aislantes. Según datos de PlasticsEurope, los poliuretanos son los quintos polímeros más demandados en Europa, con un consumo de alrededor de 3,5 millones de toneladas.

 

La biodegradación de los poliuretanos se ve dificultada por su composición, que aumenta los obstáculos tanto para su reciclaje biológico como químico. El material no se derrite al ser calentado. Por ello, el 20% de los residuos de poliuretano acaban abandonados en vertederos, contaminando el medioambiente y suponiendo un riesgo para la salud al desprender sustancias químicas perjudiciales. Los resultados de esta investigación tienen el potencial de desarrollar métodos para la producción de estas bacterias a gran escala, haciendo posible convertir al poliuretano y otros termoplásticos en materiales biodegradables y neutros para el medioambiente.